中国自古就有家训的传统，而家训有很多种形式，一般说来，有比较完整而系统的专书，有约束家庭全体成员的家规条款；有通过书信对子女进行教育的教子书；还有诗文、格言警句等形成的规约文字。这种种形式的家训在中国漫
长的历史中留下了大量晓喻后世的杰作。在专书方面，当然首推北齐颜之推的《颜氏家训》，被誉为“篇篇药石，言言龟鉴，凡为人子弟者可家置一册，奉为明训”；家规方面，过去大户人家一般都会立有规诫条例，以树立门风；而提起家书，人们自然会想起曾文正公家书。近代以来，曾氏的教子书成了中国人教育后辈的范本。但不管是什么形式的家训，其内容主要是传统儒家思想的道德规范，孝悌、励志、劝学、修身、处世、治家、为政、婚姻等等，仍然集中在人伦关系及相应的道德规范上。 　　人们还记得上世纪八十年代，一部《傅雷家书》曾经风靡全国，并且长盛不衰。那部“最好的艺术学徒修养读物……苦心孤诣、呕心沥血的教子篇”已经超出了传统家书的内涵，首先，父亲与儿子以平等的态度来谈艺术、谈人生，这种立场的转变已经打破了传统的父子关系，触及到中国人的长幼尊卑观。而正是怀有这种父子平等的态度，傅雷才写出了以往中国家书从未有过的内容。这种立场的转变不能不归因于傅雷留学西方、接受过西方观念的影响。其次是《傅雷家书》的内涵，作者和儿子谈艺术、谈人生，有大量涉及西方的内容。但在根本上，《傅雷家书》的精神仍然是中国的，表达的是一位中国父亲对儿子的关爱。
　　再看西方，他们似乎也早有家训的传统。古罗马西塞罗的名篇《论义务》，是写给儿子的；中世纪和文艺复兴时期，西方出现了不少这类教子书，是专为年轻绅士而作的。这些教子书关注道德和社会行为方式，注重个人性格的培养、情趣爱好的养成和社交礼仪。在十八世纪的英国，这类书也颇为流行。简·奥斯丁的小说即具有ｃｏｕｒｔｅｓｙｂｏｏｋ训诲书的意味，切斯特菲尔德伯爵写给其私生子的家书影响广泛，是那个时代最著名而又充满争议的家书。切斯特菲尔德伯爵虽以辩才无碍、仪态优雅和教养高贵而名重一时，但他肯定是因为写给他儿子的那些信而为后人所知。他几乎每天给他儿子写一封信。他的《致爱子书》就是教育他的儿子如何成为一个高贵的绅士，告诉儿子一个有雄心壮志的年轻人如何举止得体，如何保持人的尊严，乃至如何进门、如何穿着、牙齿假发指甲如何打扮，可谓无微不至。
　　然而，无论中西，家书总不是单纯的教子书。人们可在书中读出另外的东西。《颜氏家训》后世有人质疑作者的写作动机，斥其掌握了一套庸俗的处世秘诀，是“老世故语”。也许不是为了教子，而是为了借此向后世显示其生时的显赫，“立身扬名”。切斯特菲尔德的《致爱子书》虽然原本并非为出版所写，但也被大文豪约翰逊博士讥为“教妓女如何守贞，教舞者学习仪态”，免不了做秀之嫌。以此质之，性落拓，喜放言高谈、臧否人物无所顾忌的郑板桥，在其写给堂弟的不多几封信中，则率性而谈，看法多不流俗；无论讲史论世，评诗谈艺，都富真知灼见，而又曲尽人情，与曾文正公家书的一脸道学相去甚远。傅雷身处逆境，余生为爱子所系，字字心血，而他一生耿介，自无今日习见的做秀之理。可见，如果不知人论事，家书的写作动机和方式是常常会引人怀疑的。
　　还有另一种家书。商务印书馆近期