“闯关东”是中国近代向东北移民的略称，出现在清代，20世纪后形成了移民高潮，其数量之多，规模之大，被当时人们认为“可以算得是人类有史以来最大的人口移动之一”。
“闯关东”的由来及其规模
　　
清代以前，包括辽宁、吉林、黑龙江和蒙古东部的东北地区，人烟稀少，大部分土地处于荒野未开、崇山未辟的状态。清军入关在北京建立了清王朝，关外的满族人大多随军入关，据估计明末清初满族人口约100万，迁入关内的达90万之多，编入汉军旗的汉人和大批奴婢也随之入关。即便在原来人口较多的辽东此时也是沃野千里，有土无人。

为此，顺治元年（1644年）清廷要求各地官署劝农开垦，“荒地无主者，分给流民及官兵屯种，有主者令原主开垦”；“招徕流民，不论原籍别籍，编入保甲，开垦无主荒田”，“永准为业。”顺治八年(1651)清廷谕令，“民人愿出关垦地者，”山海关造册报部，“分地居住”。

十年(1653)颁布了《辽东招民开垦例》，鼓励关内民众到东北，垦荒种地。对于招民的头目，“招民开垦至百名者，文授知县武授守备”，百名以下者也授予相应官职；对招徕的移民月给口粮、籽种和牲畜。

与此同时，设置了管理民人的地方政治机构。于是，迅速形成颇具规模的移民潮。如在海城，顺治年间“招民开垦，直鲁豫晋之人，来日日众”。但事隔不久，清廷以东北为“龙兴之地”，担心关内汉人的大量迁入会损害旗人利益，破坏满族的习俗和秩序，康熙七年(1668)废止了招垦令，推行封禁政策，以后的措施越来越严厉，从局部封禁到全部封禁，从验关封海到驱逐流民。

尽管禁令日见严厉，却不能完全禁阻关内民众进入东北。迫于日趋沉重的生活压力和连年不断的自然灾荒，越来越多的山东和直隶省农民或泛海偷渡到辽东，或私越长城走辽西，涌向仍在沉睡的东北沃野。《荣城县志》载，“地瘠民贫，百倍勤苦，所获不及下农，拙于营生，岁歉则轻去其乡，奔走京师辽东塞北”。

仅康熙末年，山东到关外垦地者已多至十数万人；据统计，到乾隆四十一年（1776年），大约有180万关内移民（包括后裔）来到辽河及吉林、黑龙江一带谋生。这些移民都是在清廷实行封禁政策的条件下进行的，故称之为“闯关东”，以后一直被世人所沿用。
　
近代以后，在政府的支持和鼓励下，向东北移民的规模愈来愈大。不断扩张的沙俄轻易地攫取了东北大片领土，促使清廷改封禁为驰禁，移民实边放垦。咸丰十年(1860)清政府首先开放了哈尔滨以北的呼兰河平原，翌年又开成了吉林西北平原。

最初政府开放的禁地范围有限，但是禁令一开，放垦一事如脱缰之马，关内成千上万的农民蜂拥而至，不论是开禁之地，还是封禁之区都涌入大批的移民，规模愈来愈大。

20世纪初，清政府决定开放蒙地，还设立押荒局、垦务总局，督导开垦事务；各地也先后设立了垦务局、办务局和垦务公司等招徕华北农民。光绪三十四年(1908)，黑龙江巡抚奏准《沿边招垦章程》后，分别在汉口、上海、天津、烟台、长春等地设立边垦招待处，对应招者减免车船费，不增押租。

对招垦有力人员进行奖励，即能够招徕十人以上者，到达开垦地后为百户长，能招徕百人的为屯长，能招徕三百人的以土地四方照半价卖给。其它各省也纷纷效尤，为移民推波助澜。

宣统二年(1910)，政府正式废除了乾隆以来汉人出关垦植的禁令，第二年又