太高祖余讳炳焘，乡人称其为“八老爷”。出生于一七九一年农历十月初三，卒于一八五七年农历四月初二，享年六十七岁。一八0九年考取秀才，一八一一年成婚后，因内政有辅，遂进京应试，并游学于齐鲁燕赵，受业于南阳知府廖文锦。一八二一年九月十七日，道光皇帝因初登大宝，增开恩科殿试，于道光元年举行乡试，太高祖就考取了此次恩科乡试的举人。现冢斜村尚存刻有“恩科”二字的石碑。中举时，太高祖是以山阴县的名额录取，因此一些史料称其为山阴举人。那年乡试，主考官为王文简、吴孝铭，同考官为董承禧，先祖就成为了他们三人的门生，王文简曾为太高祖之父作传。
一八二二年，廖文锦任南阳太守后，就聘太高祖到南阳府学任教。一八二三年参加了教习的考试，录取后任景山官学教习，这景山官学是为旗人子弟所设。一八二五年，太高祖之父及继母病亡，他回乡守孝，三年满后于一八二九年仍回景山官学。一八三二年因教习有成效，奉旨以知县用，分到陕西西安府，帮助太守云麟处理司法刑狱之事，相当于现在的中级检察院检察长。一八三四年为陕西乡试同考官，一八三五年为中部县（今陕西黄陵县）县令，一八三七年以知县衔署任定远同知（今镇巴县），一八三八年为清涧县知县，一八三九年、一八四0年均为乡试同考官，一八四一年任盩厔县（今为陕西周至县）知县，一八四二年任渭南县知县，一八四六年升为定远厅同知（清朝有大、小县之分，大县称为厅，行政长官称为同知，官价低于知府，高于知县）。一八四八年，太高祖上京侯旨以知府用，一八五0年任河南怀庆知府。一八五三年在怀庆知府任上，太高祖成就了特别扬名的事情，即指挥了一场坚守五十七天的怀庆保卫战，使太平天国征北无功而返。此役中间，下旨赏戴花翎，以道员用，解围后加按察司衔并任陕西凤邠盐法道。可就在太高祖准备去陕西时，又下旨要他留在河南办理防剿事务，十月份，奉旨任河南南汝光道，一八五四年八月任河南按察使，一八五五年七月任河南布政使，带病奔波于平捻作战和后勤保障。一八五七年春，太高祖上奏养病，结果病重未愈，于农历四月初二病亡。病亡后，诰授资政大夫，晋授荣禄大夫。
纵观太高祖的一生，事迹颇多，按清史记载有四件事情最为著名。
一是在渭南县任上平定了县内“刀客”之乱。据陕西省志大事记记载，一八四六年五月初七，渭南回民马德全在发配贵州中脱逃，回乡纠集回民刀客四十一人抗官拒捕。六月初六，太高祖查知马德全等一伙下落后，亲率官兵捉捕，活捉二十余人。当时林则徐正任陕西巡抚，对此他大加赞赏，并亲上奏折《请将渭南县知县余炳焘量加鼓励片》。道光皇帝虽然在鸦片战争中将林则徐免职，但对林则徐还是怜惜有加的，见是林则徐上折推荐之人，因此较为重视，下旨要太高祖上京参见。在廷上，道光皇帝详细询问了太高祖平定刀客的经过，并询问：“汝浙人能骑乎？”太高祖答曰：“入捕期速，非骑不能率也。”此事，成为太高祖宦途中的转折点。
二是指挥了历时五十七天的“怀庆保卫战”。一八五三年五月，太平天国攻下南京后，派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳率二万余人自南京出发开始北伐，短短一月，就攻陷安徽、湖北、河南十多个城池，可谓所向无敌，锋头直指北京。于六月二十八日开始渡过黄河北上，七月四日其主力渡过黄河后，即攻破河南温县，逼近怀庆。当时怀庆府仅有正规军三百人，民兵三千人，因此有人劝太高祖弃城而去，但太高祖说：我为知府，当与城池共存亡。之后便修理城防、整训士兵、安抚人心。七日，太平天国进围怀庆府城（今沁阳县城关），太高祖通过各种办法，使太平军各种攻城手段都失败了，特别是最后一段时间，太高祖的助手河内知县裘宝庸都司穆特布皆受重伤，太高祖几乎独撑大局，日夜巡视城防，指挥作战。由于太高祖坚守，才使朝廷有足够的时间调集援军，围攻太平军，太平军只好于九月二日主动撤围，在清军的围攻中继续曲折北上，攻到天津后全军覆没。为此有人认为，太高祖守怀庆府之壮举，唯后世“守城名将”傅作义的涿州之战堪与争锋，也可谓是太高祖的顶峰之作。因此，太高祖病亡后，怀庆请祀名宦祠。
三是平息了禹密联庄会之变。一八五四年十一月，太高祖任河南布政使。当时禹州密县一带以防备太平天国的名义成立了联庄会。太平军北征平息后，联庄会没有解散，而是乘机“倡乱”，“围城、焚荐、纵囚、掠绅民”。禹州等地向省内告急，而河南巡抚英桂在信阳筹备防务，省内只有布政使、按察使当家，下面的人都说要报告英桂后再作行动，为此太高祖说：“贼虽众、皆乌合，志在剽掠无纪律。速临以兵，必惊溃，解散其党，不久魁渠可缚也，若请朝命，迟将蔓延！”于是亲率兵七百，勇五百（相当于现在的预备役士兵）前去平乱，通过恩威并施，事件很快得到了平息。
四是平捻作战中“围魏救赵”解亳州围。一八五二年末，安徽、河南一带爆发了捻军起义，一八五五年秋，在亳州的雉河集（今安徽涡阳县）举行了“雉河集会盟”，推举张乐行为盟主。当时太高祖作为布政使，既要做好后勤保障工作，还要领兵作战。一八五五年十二月，张乐行集结重兵围攻亳州，太高祖当即领乡团万余人，于十二月七日袭占了雉河集，迫使张乐行撤围亳州。张乐行撤围亳州后，率部沿涡河南下，旋即折向东北，围攻河南永州。听到军报，太高祖又领兵驰援，与捻军大战永州城下，捻军退去。数日后，捻军进攻归德（今商丘），太高祖时已患疾，仍带病前往增援，使之东去。之后太高祖就奉命驻扎在归德，带病筹兵筹饷，后因病实在不能支，太高祖才向上请假，咸丰皇帝下旨准假治病，并明确不开缺。
一八五七年三月，太高祖痰涌不能言，四月初二病亡，之后由高祖扶灵南归，下葬于家乡。太高祖病亡后，朝廷赏赐荣耀之极，三代皆诰授资政大夫，晋授荣禄大夫，配偶皆诰赠一品夫人，高祖及几个曾祖父也有荫封。清代重臣毛昶熙（官至兵部尚书）为太高祖作传，宗稷辰（绍兴人，与太高祖为同科秀才，同科举人）为之作墓志铭。
